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    “皇后有个妹妹，今年正好十八岁。模样周正，性子也稳当。皇后的意思——”隆庆顿了一下，似乎在掂量措辞。“——想问问你的意思。”

    暖阁里彻底安静了。

    冯保的呼吸都屏住了。

    ——李皇后的妹妹。

    赵宁的脑子在极短的时间内翻过了三层棋盘。

    第一层：这是拉拢。皇帝把外戚塞给他，等于用姻亲把他绑上天子这条船。高拱有陈洪，徐阶有门生故吏，张居正有冯保。赵宁呢？赵宁什么都没有——或者说，什么都不需要。但皇帝不放心一个什么都不需要的人。

    第二层：这是保护。他现在身份太敏感。先帝托孤重臣，朱翊钧的亚父，内阁次辅。高拱忌惮他，徐阶试探他，如果他一直孤身一人，所有人都会觉得他“没有弱点”。没有弱点的人最危险——也最容易被人构陷。一旦有了皇后的妹妹做妻子，他就是皇帝的人。明明白白的皇帝的人。谁再动他，就是动皇帝的面子。

    第三层：这是枷锁。

    从此以后，他赵宁的每一步棋，都得顾着皇后那边的脸面。不是自由身了。

    而且太祖皇帝定下祖训，皇室成员不可娶勋贵大臣子女，只能寻一般百姓家，就是为了避免外戚做大，干政。

    李氏虽然贵为皇后，但其是泥匠女，出生低微。

    赵宁娶了李氏的妹妹，也无法借外戚的力量，做大权势。

    三层想完，不过两息。

    “臣——”

    “你先别急着推辞。”隆庆打断他。

    赵宁把嘴边的话咽了回去。

    隆庆放下茶碗，身子往前倾了半寸。声调压低了，带着一种不容拒绝的温和。

    “你看看眼下这朝堂。高拱和徐阶斗成这样，因为什么？”

    赵宁低着头，没有答话，但他知道，这件事他已经无法拒绝了。

    隆庆继续道：“迟早有人要拿你身边的人做文章。你一个人过日子，旁人说什么的都有。与其让那些人编排，不如——”

    他没说完。

    但意思已经明了。

    ——与其让别人拿你的私事做武器，不如我先替你把这块短板补上。

    赵宁坐在绣墩上，两手平放在膝头。

    暖阁外面，黄昏的日光从窗棂缝隙里漏进来，在地砖上切出一道薄薄的金线。那道金线正好落在他的靴尖前面。

    往前一步，就踩进去了。

    赵宁开口，声调平稳：“臣领旨谢恩！”

    　　


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