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    距京城不到四百里。

    宣府！

    那张纸只露出一角，但赵宁的字胡宗宪认得。

    瘦金体的底子，收笔处带着一股子利落劲——朝中写这种字的人不超过三个，而敢把手书压在九边总兵防务图底下的，只有一个。

    胡宗宪没动。

    马芳顺着他的视线看了一眼，伸手把防务图的边角按回去。

    “赵阁老去年写给末将的。”马芳的语气平淡，“末将每天看一遍，提醒自己别松懈。”

    胡宗宪点了点头，没再追问。

    ——赵宁的手伸得比他想的更远。不，不是“伸”。是“埋”。在他来之前，这颗棋子就已经扎根了。

    当夜宿在总兵府西厢。胡宗宪没有马上睡，坐在灯下把赵宁那封信又拿出来看了一遍。

    “朝堂风急，边事宜稳，勿生枝节。”

    十二个字。前八个是给他的判断，后四个是给他的命令。

    但赵宁写这封信的时候，不会不知道他胡宗宪已经走到了宣府——再往东，就是蓟州。

    蓟州。戚继光。

    赵宁让他“勿生枝节”，却没让他“回京”。

    ——这不是叫停。是叫他把最后一站走完，但别动刀子。

    走完，看完，心里有数就行。

    那下一步呢？

    胡宗宪把信折起来，吹了灯。

    黑暗里，他盯着房梁上的一道裂纹。赵宁这个人，从浙江到京城，从河堤到九边，每一步都走在所有人前头。他不是那种等风来的人——他是造风的人。

    “勿生枝节”的意思不是不打仗。是现在不打。

    那什么时候打？

    胡宗宪闭上眼。

    既然想不明白，就不去想了，等他到了蓟州，自然就知道了。

    第七天，从宣府出发。

    走的不是官道，是马芳派人带的山间小路，沿着长城内侧走。马芳说这条路快两天，但颠得厉害。胡宗宪没犹豫，选了快的。

    沿途看见的东西印证了马芳的说法——墩台三里一座，每座上面都有人，烽火台的柴草堆得满满当当。巡逻的骑兵小队三五人一组，甲叶子擦得发亮，马匹精壮。

    宣府的防线，是真的。

    不是做给他看的。

    这个判断在第三天得到了最终确认——路过一座无名墩台时，守台的小旗官不认识总督仪仗，拦下来盘问了足足一刻钟，核验了令牌、堪合、兵部行文三样东西才放行。

    胡宗宪的亲兵队长火了，被胡宗宪拦住。

    “好事。”他只说了这两个字。

    亲兵队长不敢再吭声。

    第五天傍晚，蓟州镇的轮廓出现在视野里。

    跟宣府不同。宣府是沉默的重甲，蓟州是绷紧的弓弦。城墙上每隔十步一面旗，旗帜是新的，边角笔直，没有一面卷角。城门口进出的百姓排成两列，中间留出一条通道，有兵丁逐一检查路引。

    快，但不乱。
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